Željko Kerum, splitski poduzetnik i bivši gradonačelnik, uhapšen je u srijedu u Veloj Luci u sklopu akcije povezane s "aferom Konoba Pršut", a vijest o njegovu privođenju odjeknula je Dalmacijom kao podsjetnik na turbulentnu karijeru čovjeka koji je postao simbolom tranzicijskog uspjeha, političke moći i spektakularnog poslovnog sloma. Njegov životni put, koji je započeo u siromaštvu Dalmatinske zagore, a doveo ga do vile na Mejama i gradonačelničke fotelje, predstavlja arhetipsku priču o ambiciji, beskrupuloznosti i isprepletenosti privatnih interesa s javnom funkcijom.

Rođen 25. septembra 1960. u Splitu, Kerum je djetinjstvo proveo u Ogorju, selu podno Svilaje, gdje je njegova porodica živjela skromno. Otac Josip, bravar po struci, godinama je radio u inostranstvu, od Šri Lanke do Njemačke, kako bi prehranio suprugu Katu i petero djece, dok je majka vodila brigu o poljoprivredi i stoci. Preseljenje u Split 1974. godine radi upisa u srednju tehničku školu, gdje je stekao zvanje mašinskog tehničara, bio je prvi korak koji će ga odvesti daleko od seoskog života.

Rane osamdesete godine prošlog stoljeća zatekle su ga za upravljačem bagera u splitskoj kompaniji Melioracija, a posao ga je odveo i u Irak, gdje je, kako je kasnije volio isticati, gradio bunkere za Sadama Huseina. Bio je to period sticanja iskustva, ali i shvatanja da se veliki novac ne zarađuje radom za drugoga.

Krajem osamdesetih vratio se na splitsku Rivu, gdje je neko vrijeme preživljavao prodajući ribu. Upravo ondje upoznao je i svoju prvu suprugu Ankicu Lalin, tada mladu pripravnicu na sudu. Vjenčali su se 1989. godine, a u prizemlju porodične kuće na splitskim Brdima, Kerum otvara svoju prvu trgovinu. Bio je to početak poslovnog carstva koje će rasti nevjerojatnom brzinom.

U samo nekoliko godina otvorio je još pet dućana, a pravi uzlet započeo je 1996. otvaranjem prvog velikog supermarketa u Lori. Njegov poslovni instinkt bio je nepogrešiv; osjetio je priliku i u ostacima propalog socijalističkog giganta Jugoplastike, koje je kupio 2003. godine. Na mjestu srušene fabrike niknuo je 2007. trgovački centar Joker, nazvan po sinu Jošku, tada najveći u Dalmaciji i kruna njegova poslovnog uspjeha.

Na vrhuncu moći, Željko Kerum je u svojim kompanijama zapošljavao više od hiljadu ljudi, a imovina mu se procjenjivala na 200 miliona eura. Postao je sinonim za bogatstvo, a njegov ekstravagantni stil života, koji je uključivao luksuzne jahte i famozni Maybach parkiran usred trgovine, fascinirao je javnost. Uz njega je cijelo vrijeme bila sestra Nevenka Bečić, koja je vodila ključne finansijske poslove. No, poslovni uspjeh nije mu bio dovoljan. 

Godine 2009. odlučio se na dotad nezamisliv potez - ulazak u politiku. Kao nezavisni kandidat, s populističkom retorikom "narodnog čovika" i napadima na "kokošare" iz Liste Veloga Mista, pomeo je konkurenciju i u drugom krugu pobijedio SDP-ovog Ranka Ostojića, postavši gradonačelnik Splita. Njegova pobjeda bila je politički potres koji je označio početak jedne od najbizarnijih epizoda u historiji grada. Sestra Nevenka postala je predsjednica Gradskog vijeća, a ubrzo je osnovana i Hrvatska građanska stranka (HGS), čime je porodica Kerum u potpunosti preuzela kontrolu nad gradom.

Njegov četverogodišnji mandat bio je obilježen ispreplitanjem javnog i privatnog do neslućenih razmjera. Split je tretirao kao vlastitu imovinu, a gradski projekti često su se poklapali s njegovim poslovnim interesima. Mnogi su ga kritizirali kako je zapadna obala betonirana šetnica bez jasne vizije, i postala je simbolom njegove vladavine, kao i kontroverzni pokušaj gradnje na Prvoj Vodi unutar park-šume Marjan, što su zaustavili protesti građana. Uhljebljivanje rodbine i prijatelja u gradske kompanije i institucije postalo je pravilo, a nedostatak stručnosti nadomještala je odanost.

Ironično, dok je njegov politički uticaj rastao, poslovno carstvo počelo se urušavati. Globalna kriza teško je pogodila njegov nekretninski portfolio, a banke više nisu bile susretljive. Projekt obnove kultnog hotela Marjan, koji je preplatio i navodno kupio "u kešu", postao je finansijski teg koji ga je povukao na dno. Dugovi su se gomilali, kompanij su odlazile u blokadu, a stotine dobavljača ostale su bez svog novca, što je dovelo do poznate splitske uzrečice: "Dabogda ja propao kao Kerum".

Istovremeno, njegov privatni život bio je jednako buran. U oktobru 2009., u televizijskoj emisiji uživo, šokirao je javnost priznanjem da se nakon 19 godina braka razvodi od supruge Ankice jer je pet godina bio u tajnoj vezi s 24 godine mlađom Fani Horvat, koja je u tom trenutku čekala njihovo dijete. S Fani, s kojom se vjenčao 2013. u Rimu, dobio je još dvoje djece, uz dvoje koje ima iz prvog braka.

Uprkos službenom stečaju kompanije Kerum d.o.o. krajem 2018. godine i dugovima koji su se, prema nekim procjenama, mjerili u stotinama miliona eura, Željko Kerum nikada nije prestao živjeti na visokoj nozi. Dok su njegovi vjerovnici propadali, on je nastavio voziti skupe automobile i uživati u luksuznoj vili na Mejama. Ključnu ulogu u spašavanju porodične imovine odigrali su članovi njegove porodice, pogotovo nećak Igor Sapunar. Kroz stečajne postupke i mrežu povezanih kompanija, atraktivne nekretnine poput poslovnih prostora i zemljišta vraćene su pod porodičnu kontrolu, čime se izbjeglo njihovo unovčenje za podmirenje dugova.

- Supruga i ja imamo 330 turističkih kreveta, u Rogoznici i Splitu. Imamo dva-tri građevinska projekta, jedan od njih je i Lora. Imamo proizvodnju namještaja u Benkovcu i Kaštelima. Uglavnom, posao je puno manji i jednostavniji. Turistički dio, hotelijerski, vodi moja supruga, u to se ne miješam. Ona to radi uspješno, firma radi dobro i ostvaruje dobit. Ja imam građevinsku kompaniju i bavim se građevinskim radovima – govorio je za Večernji list ujesen 2018. godine prije izbora Kerum.

Nakon gubitka gradonačelničke pozicije 2013. godine, Kerum nije nestao s političke scene. Njegov HGS postao je ključan koalicijski partner HDZ-u, kako na gradskoj, tako i na županijskoj razini, osiguravajući mu kontinuirani uticaj i mogućnost trgovine. Iako je dva puta neuspješno pokušao ponovno postati gradonačelnik, njegova politička moć ostala je nesrazmjerna stvarnoj podršci birača.

(Večernji.hr/DEPO PORTAL/au)