Administracija predsjednika Donalda Trampa (Trump) značajno je smanjila finansiranje ključnih naučnih projekata, čime je ugrožena ne samo globalna dominacija SAD u nauci, već i budućnost pacijenata oboljelih od raka.

Rachael Sirianni, profesorica na Medicinskom fakultetu UMass Chan u američkom gradu Worcesteru, savezna država Masačusets, specijalizirala se za meduloblastom – agresivan tumor mozga. I pored napretka u liječenju, ova bolest često ima smrtonosan ishod, a terapije ostavljaju ozbiljne posljedice, prenosi Avaz pisanje The New York Timesa.

Izuzetno skupo

Sirianni je posljednjih godina razvijala potencijalno revolucionarni pristup liječenju najmalignijeg oblika meduloblastoma i ostvarila konkretan napredak. Istraživanje raka izuzetno je skupo; UMass Chan pokriva dio troškova, ali većina finansiranja dolazi od američkog Nacionalnog instituta za zdravlje (NIH).

Na početku 2025. godine, Sirianni je imala tri aktivna NIH granta, koji su trebali trajati do 2025. ili 2026. godine. Bila je spremna – 2024. je podnijela dvije nove prijave, koje su dobile izuzetno visoke ocjene i trebale su proći završnu reviziju krajem januara.

Nakon inauguracije Donalda Trampa, počele su kružiti glasine da će proces dodjele NIH sredstava biti poremećen. Krajem januara, administracija je naložila otkazivanje sastanaka za ocjenjivanje prijava i privremeno obustavila svu vanjsku komunikaciju NIH-a. Sirianni, koja je upisala fakultet sa samo 13 godina, a sada ima 40, danima je razgovarala s kolegama pokušavajući otkriti šta se dešava.

Kada ju je UMass Chan 2022. godine doveo sa Univerziteta Teksas, dekan Michael Collins dodijelio joj je veliki startni fond za osnivanje laboratorije i zapošljavanje saradnika. No, 11. marta primila je obavijest: zbog neizvjesnosti izazvane poremećajima u NIH-u, UMass Chan zamrzava diskrecionu potrošnju i nova zapošljavanja.

Ne može se nadoknaditi

Njen istraživački fond je praktično zamrznut. Bila je prisiljena smanjiti broj zaposlenih – nakon odlaska dvije ključne osobe nije smjela zaposliti zamjene. Morala je zaustaviti jedno od najperspektivnijih istraživanja raka mozga kod djece, a na kraju otpustiti i postdoktorandicu koja je projekt vodila.

- Uklanjamo nešto što se ne može nadomjestiti - rekla je Sirianni.

SAD je prije više od 50 godina proglasio "rat protiv raka". Umjesto čudesnog lijeka, desetljeća malih otkrića dovela su do velikih poboljšanja – stopa petogodišnjeg preživljavanja porasla je sa 49% sredinom 1970-ih na 68% danas. Prema jednoj studiji, svakih 326 dolara javnog ulaganja u istraživanje raka produži jedan ljudski život za godinu dana.

Ovaj uspješan sistem sada se ubrzano razgrađuje. Trampova administracija otkazala je ili odgodila ulaganja od stotina miliona dolara u projekte vezane za rak, pokušala je drastično smanjiti procenat "neizravnih troškova" koje država refundira laboratorijama, otpustila je stotine zaposlenih u istraživačkom sistemu i predložila smanjenje budžeta Nacionalnog instituta za rak (NCI) sa 7,2 na 4,5 milijardi dolara.

U prvom mandatu slični rezovi nisu prošli Kongres, ali nakon pandemije nepovjerenje prema naučnom establišmentu na desnici se pojačalo. Novi dužnosnici optužuju NIH za korupciju, a instituciju kritikuje čak i njen aktuelni direktor.

- Apsolutna katastrofa bez ikakvih olakšavajućih okolnosti - izjavio je Michael Lauer, bivši zamjenik direktora NIH-a.

UMass Chan je primjer kako to izgleda na terenu. Tamo je zaposleno 234 glavna istraživača s državnim grantovima, ukupni budžet za istraživanja iznosi 352 miliona dolara, od čega 45 miliona za rak. Ključni dio čine "neizravni troškovi" (infrastruktura, administracija) – njihova standardna stopa je 67,5%, ali zbog ograničenja se nadoknađuje tek 44%.

U februaru je NIH jednostrano ograničio te stope na 15% (sud je privremeno zaustavio mjeru), dok su isplate grantova bile zamrznute sedmicama. Dekani širom SAD-a održavaju sedmične krizne sastanke, a neke univerzitetske isplate su dodatno zaustavljene zbog navodnog kršenja građanskih prava jevrejskih studenata.

Iako su se sastanci o prijavama nastavili u aprilu, malo je toga odobreno – do sredine jula UMass Chan je bilježio manjak od 93 miliona dolara. Dekan Collins upozorava da bi se "u vrlo kratkom roku mogla izgubiti cijela generacija naučnika."

Hronične slabosti sistema

Kako je do ovoga došlo? Još od Drugog svjetskog rata, pod vizijom Vannevara Busha i političkom podrškom Mary Lasker, SAD je razvio model prema kojem država finansira osnovna istraživanja na univerzitetima. Nacionalni zakon o raku iz 1971. pokrenuo je velike investicije.

Od kasnih 1990-ih pojavljuju se ciljani lijekovi, a između 1991. i 2022. smrtnost od raka pala je za 34% – što znači 4,5 miliona manje smrtnih slučajeva. Ovi uspjesi su imali šire efekte: razvoj terapija za HIV i hepatitis C, vakcina protiv hepatitisa B, brzo razvijanje vakcine za COVID-19, i stvaranje Atlas genoma raka koji je pomogao razvoju biotehnologije i nauke o podacima.

Ali sistem ima hronične slabosti: starenje vodećih istraživača, prevelika konkurencija, te sklonost "sigurnim" projektima guše rizične ideje i mlade talente. U tom kontekstu, tehnološka desnica zagovara "disrupciju" nauke – investitor Joe Lonsdale poziva na rezanje sredstava "neefikasnim" laboratorijama i predlaže novi model finansiranja, nazivajući NIH "sovjetskim modelom".

Glavni uzrok trenutnog zastoja su: zabrana komunikacije, zamrzavanje isplata, otkazi, gašenje programa kao što je prestižni "Outstanding Investigator Award" i naređenje da se polovina preostalih sredstava isplati unaprijed ("forward funding") – što značajno smanjuje broj novih grantova.

NCI je obavijestio naučnu zajednicu da do kraja fiskalne godine očekuje finansiranje samo oko 4% prijava (prošle godine 9%). Od 20. januara do 20. avgusta, NIH je isplatio 4,31 milijardu dolara manje nego u istom periodu prethodne godine, a NCI čak 842 miliona dolara manje.

Još se ne zna koliki će biti konačni trošak urušavanja ovog sistema, koje će se terapije usporiti ili nikada ne pojaviti. Predloženi rezovi još čekaju odluku Kongresa, dok se sudski sporovi nastavljaju – jedan sudija je poništio dio odluka o ukidanju grantova, ali je Vrhovni sud tijesnom većinom dopustio njihovo ukidanje, uz mogućnost pojedinačnih tužbi.

Na UMass Chanu, najbolji doktorand planira se vratiti u Kinu i pokrenuti vlastitu laboratoriju. Sirianni najveći dio vremena provodi pišući nove prijave i privremeno se prebacuje na jeftinija područja (npr. traumatska povreda mozga), jer su eksperimenti za istraživanje raka preskupi i nedostaje stručnog osoblja.

Čak i uz odobrenje, novac bi stizao tek za otprilike godinu dana. 

- Vođenje laboratorija nije kao trgovina odjećom - upozorava bivši direktor NIH-a i nobelovac Harold Varmus: "Kad jednom stanete, često sve propada".

Druge države već mame američke naučnike. Nakon 80 godina američkog vodstva u biomedicini i pola stoljeća u istraživanju raka, postoji stvarna opasnost da se to vodstvo izgubi, bez jasnog razloga zašto.

(DEPO PORTAL/ad)